V doslovnom zmysle pôjde o najväčšie majstrovstvá sveta v histórii a takto bude vyzerať ich priebeh.
Základná štruktúra
Majstrovstvá sveta 2026 budú prvýkrát hostiť 48 tímov, čo je výrazný nárast oproti doterajším 32 účastníkom. Hoci sa pôvodne uvažovalo o trojčlenných skupinách, FIFA sa rozhodla zachovať tradičný model a rozdelila 48 celkov do 12 skupín po štyroch. Nový formát znamená viac zápasov (celkovo 104) a zvyšuje šancu na prekvapenia.
Skupinová fáza
Tradične je nastavená tak, že každý odohrá súboj proti každému súperovi v danej skupine. FIFA stanovila pevné časové okná pre výkopy, aby fanúšikovia po celom svete mohli sledovať dianie. Do vyraďovacej fázy postúpi 32 výberov – dvaja najlepší z každej skupiny a osem najlepších z tretích miest. To znamená, že aj mužstvá na treťom mieste s jedným víťazstvom môžu postúpiť ďalej.
Ak majú po skupinovej fáze dva alebo viac tímov rovnaký počet bodov, FIFA uplatňuje tieto kritériá v poradí:
Rozdiel skóre: Rozdiel medzi strelenými a inkasovanými gólmi vo všetkých zápasoch skupiny.
Strelené góly: Tím s vyšším počtom strelených zásahov je vyššie.
Vzájomné zápasy: Body, rozdiel skóre a strelené góly v súbojoch medzi dotyčnými tímami.
Fair-play hodnotenie: Menej žltých a červených kariet v skupine.
Žreb: Ako posledná možnosť rozhoduje žreb.
Vyraďovacia fáza
Od osemfinále turnaj pokračuje klasickým vyraďovacím systémom – osemfinále, štvrťfinále, semifinále a finále.
Dve najvyššie postavené reprezentácie na svete – Španielsko a Argentína – sa môžu stretnúť až vo finále. Ak obe vyhrajú svoje skupiny, keďže sú rozdelené do odlišných vetiev, podobne ako na tenisových Grand Slamoch. To isté platí pre Francúzsko a Anglicko, ktoré sú aktuálne tretie a štvrté v rebríčku.
Obe semifinále sa odohrajú 14. júla v Arlingtone (AT&T Stadium) a 15. júla v Atlante (Mercedes-Benz Stadium). Pred finále, ktoré je naplánované na 19. júla v East Rutherford (MetLife Stadium), budú mať finalisti štyri, resp. tri dni na regeneráciu a prípravu.
V play-off nie je priestor na druhú šancu – ak sa duel skončí remízou, rozhoduje predĺženie a v prípade potreby penaltový rozstrel.